Cosa sono i cobot e come li usiamo?

I robot collaborativi lavorano in sicurezza fianco a fianco con gli esseri umani e stanno lentamente cambiando la natura del lavoro. Dato che nel mondo ci sono milioni di aspirapolvere robot che aspirano tutte le briciole, lo sporco e i peli di cane nelle nostre case, l’aspirapolvere è l’unico lavoro che gli esseri umani non sopportano di fare a livello universale, o semplicemente l’unico lavoro che abbiamo trovato il modo di passare ai robot con un vero successo – anche se lo straccio e la falciatura potrebbero non essere molto lontani. In ogni caso, questi robot stanno semplificando la nostra vita domestica.

Ora, dopo quasi due decenni di presenza nelle nostre case, gli aspirapolvere robot si stanno facendo strada anche nel mondo del lavoro. Whiz, un aspirapolvere autonomo introdotto in Nord America nel 2019 dall’azienda giapponese SoftBank Roboticssta lavorando in alberghi, strutture per anziani, scuole, università e hotel, con oltre 20.000 unità distribuite a livello globale, secondo Kass Dawson, vicepresidente della strategia e della comunicazione del marchio di SoftBank Robotics.

Proprio come a casa, questi tipi di robot, comunemente chiamati robot collaborativi o cobot (perché lavorano a fianco dell’uomo), permettono ai loro colleghi umani di concentrarsi su compiti di maggior valore, migliorando la soddisfazione dei dipendenti, ha spiegato Dawson a Built In.

Cosa sono i cobot?

I cobot, o robot collaborativi, sono robot che lavorano in sicurezza a fianco dell’uomo. Spesso sono progettati per svolgere compiti ripetitivi e umili, liberando l’uomo per concentrarsi su aspetti più importanti e piacevoli del proprio lavoro.

Come vengono utilizzati i cobot in tutti i settori

Per anni, i cobot sono stati in gran parte invisibili al mondo, lavorando dietro le quinte degli impianti di produzione per caricare e scaricare pezzi nelle macchine e nel settore della logistica per spostare e consegnare articoli in diverse aree di un magazzino. L’aumento della sicurezza e dell’efficienza dei dipendenti sono stati, e sono tuttora, i fattori chiave dell’adozione in questi settori, anche se i cobot hanno dimostrato il loro valore anche in altri settori, come quello sanitario, dove lavorano nelle sale operatorie per assistere i chirurghi.

Ma più di recente i cobot si sono avventurati al di fuori dei magazzini, delle fabbriche e delle sale operatorie per entrare nel settore dei servizi, dove preparano caffè, servono cibo e bevande e, come Whiz, puliscono. Spinto in parte dalla pandemia, l’ingresso dei cobot nel settore dei servizi, più orientato verso il pubblico, potrebbe essere ulteriormente favorito dalle attuali limitazioni del lavoro.

“Guardando agli scenari di carenza di manodopera e ai settori industriali più colpiti, è qui che inizieremo a vedere una maggiore adozione, un maggiore apprezzamento e una maggiore attenzione da parte del settore della robotica”, ha dichiarato Dawson.

L’industria della ristorazione è un settore duramente colpito dalla carenza di manodopera e un settore che Dawson ritiene possa vedere una maggiore adozione dei cobot. “I robot di servizio che sono in circolazione in questo momento, penso che continueranno a mostrare ciò che l’automazione può fare per questo settore”.

Oggi, in alcuni dei suoi ristoranti, Chili’s sta testando un cobot sviluppato da Bear Robotics chiamato Rita, che supporta il personale facendo sedere i clienti, consegnando i pasti e cantando ai commensali il giorno del loro compleanno, anche se la catena di ristoranti ha annunciato in agosto di aver messo in pausa il lancio di Rita per concentrarsi sulle vendite e sul traffico, secondo quanto riportato da Restaurant Business.

“Guardando agli scenari in cui c’è carenza di manodopera e ai settori industriali più colpiti, è qui che inizieremo a vedere una maggiore adozione, un maggiore apprezzamento e una maggiore attenzione da parte del settore della robotica”.

Ma mentre Chili’s frena, altre catene invitano i cobot nelle loro cucine e sale da pranzo. Chipotle ha recentemente annunciato l’ulteriore sperimentazione di un assistente di cucina autonomo chiamato Chippy – progettato da Miso Robotics, l’azienda dietro Flippy e Sippy – che cucina le tortilla chips per i clienti utilizzando l’intelligenza artificiale e le ricette e le tecniche della catena.

“Tutti amano trovare una patatina con un po’ di sale in più o un pizzico di lime in più”, ha dichiarato Nevielle Panthaky, vicepresidente del settore culinario di Chipotle, in un comunicato stampa di marzo. “Per non perdere l’umanità che sta alla base della nostra esperienza culinaria, abbiamo formato Chippy in modo approfondito per garantire che la produzione rispecchiasse il nostro prodotto attuale, offrendo alcune sottili variazioni di sapore che i nostri ospiti si aspettano”.

Secondo un comunicato stampa di Chipotle di settembre, la catena sta testando Chippy in una delle sue sedi in California prima di una potenziale adozione a livello nazionale.

Per i cobot per le pulizie come Whiz, la pandemia è stata una manna per l’adozione: non solo offrono una soluzione di pulizia automatizzata e senza contatto, ma i clienti o gli ospiti spesso li vedono in azione, in modo da potersi fidare del fatto che la pulizia stia effettivamente avvenendo. Inoltre, in un mercato del lavoro difficile, questi cobot liberano i lavoratori per completare mansioni di valore più elevato che potrebbero trovare ancora più piacevoli, il che, secondo Dawson, è uno dei maggiori vantaggi dell’uso dei cobot, insieme al “ritorno sull’esperienza”, un’espressione definita da uno dei clienti di SoftBank Robotics.

“Ho visto di persona gli ospiti degli hotel scattare foto o fare video mentre il robot passa, o i loro figli che volevano gareggiare”, ha detto Dawson. Questo aiuta davvero a raccontare una storia di maggiore apertura o apprezzamento, che alla fine porta all’accettazione dei robot, in contrapposizione allo scenario da giorno del giudizio, da Terminator, da questa cosa che sta per arrivare e da cui i robot prenderanno il controllo del mondo”. Mi sembra che ora siamo in un punto – ancora agli inizi – in cui stiamo ottenendo l’accettazione da parte delle masse”.

Rendere i cobot ancora più collaborativi

Mentre i cobot continueranno a semplificare la vita del personale in diversi settori, e ci si aspetta una maggiore adozione nel settore dei servizi data la carenza di manodopera, ricercatori come Giuseppe Loianno, professore assistente di robotica presso la Tandon School of Engineering della New York University e direttore dell’Agile Robotics and Perception Lab, stanno cercando di renderli ancora più collaborativi con gli esseri umani e tra di loro.

Lui e i suoi colleghi stanno studiando come gli algoritmi utilizzati in un singolo robot o cobot possano essere scalati in un’intera squadra di cobot, lavorando con piccoli robot aerei come i droni, e con robot terrestri che possono lavorare in ambienti pericolosi e talvolta ristretti, come la ricerca e il salvataggio e il monitoraggio ambientale, dove il movimento può essere limitato.

Per Loianno, la sfida consiste nell’aiutare i cobot a condividere le informazioni in modo efficiente, in modo che possano portare a termine il loro compito. “A volte c’è una mancanza di comunicazione, o non si può comunicare, quindi come si fa a rendere questi algoritmi completamente distribuiti con una comunicazione minima?”, ha detto. “Penso che questa sia una delle sfide principali, e le sfide aumentano esponenzialmente non appena i robot sono liberi di navigare l’uno rispetto all’altro”.

Proprio come quando si tratta di aiutare gli esseri umani e i cobot a lavorare insieme in modo più efficiente, Loianna ritiene che un modo per superare questi ostacoli all’efficienza sia la trasparenza. “Non appena non si dispone di questa proprietà, il robot percepisce l’uomo come un disturbo”, ha detto Loianno. “E l’uomo sente che i robot sono un collo di bottiglia”.

Qual è il futuro dei cobot?

Per i cobot come Whiz, non disturbare gli esseri umani è un obiettivo fondamentale. Utilizza sensori per riconoscere quando gli esseri umani si avvicinano o sono nelle vicinanze, emettendo un leggero avviso del tipo “Ehi, volevo solo farti sapere che sono qui” e utilizza un indicatore di direzione, un gesto educato per quelle persone che apprezzano sapere dove gli oggetti in movimento potrebbero essere diretti. “Si tratta di aspetti importanti che rientrano nella minuzia, se vogliamo, dello sviluppo di un robot”, ha detto Dawson.

Dawson vede che il futuro dei cobot sul posto di lavoro si sposterà ancora di più su un singolo compito, rinunciando a un approccio generico che risulta in definitiva inefficiente e incline a non soddisfare le aspettative (spesso eccessivamente gonfiate) degli esseri umani.

” Dovremmo trattarlo più come un computer che come un aspirapolvere. E questa è un’evoluzione importante del modo in cui abbiamo affrontato le nostre implementazioni, facendo capire alle persone che il successo di questo sistema e la sua continua adozione sono legati al modo in cui viene trattato”.

Secondo Dawson, il “vero valore” dell’automazione risiede nell’identificazione di un semplice compito che può alleviare i “punti dolenti” del nostro ambiente di lavoro.

“La tecnologia sta migliorando”, ha detto. “Ma credo che anche la comunità robotica stia migliorando nella comprensione di come costruire e distribuire queste cose per i mercati in cui operano”.

Ma il futuro dei cobot si basa anche sull’accettazione da parte dell’uomo e sul modo in cui tratteremo i nostri colleghi robot. Guarderemo i cobot semplicemente come strumenti o li considereremo come i robot e i progressi tecnologici che sono?

“Abbiamo bisogno che la gente lo capisca e lo apprezzi come tecnologia”, ha detto Dawson a proposito di Whiz. “Dovremmo trattarlo più come un computer che come un aspirapolvere. E questa è un’evoluzione importante del modo in cui abbiamo affrontato le nostre implementazioni, facendo capire alle persone che il successo di questa tecnologia e la sua continua adozione sono legati al modo in cui viene trattata”.